— Что?! Скажу прямо — вызов поисковой бригады в мои планы не входит. Что за дети! Лея в Шикхаре носилась со своей «Галактикой» по всем задворкам, в какие только могла сунуться, хотя в этом не было абсолютно никакой необходимости, а здесь банальным спутниковым телефоном разжиться не может! И это курсанты Звёздной Академии!
— Но они действительно в первый раз идут этим маршрутом!
— Лея говорила, что с ними, скорее всего, пойдёт местная девочка, так что они не должны заблудиться.
— Час назад ты то же самое говорил о Сореле.
— Я? О Сореле?! Быть этого не может! Да этому отступнику сехлета выгулять доверить нельзя, не то что троих детей и ромуланца!!!
— Кто бы и говорил…
* * *
— Куда ты завёл нас, Сусанин-герой?! — Лея сурово посмотрела на Сорела.
— Вот что значит опираться в своих рассуждениях не на логику, а на интуицию, — мгновенно нашёлся тот. — Я просто продемонстрировал разницу.
— Всё, — Эван села прямо на траву. — Пристрелите меня. Дальше я не пойду.
— Ладно, — вздохнула Алекс. — Привал.
— Какое дерево впечатляющее, — Эван остановила взгляд на сухом остове раскидистой секвойи, простирающей свои ветви к небу, опалённому зноем.
На одну из ветвей присел кондор и внимательно посмотрел на усталых путников, кося левым глазом.
— И что с того? — поинтересовался Н'Кай.
— Да вот, хочу на нём повеситься…
— Это нелогично, — Сорел прищурился, вглядываясь в непролазную чащу справа от дороги.
— А что логично?
— Разделиться и пойти на разведку.
— Каким примерно образом?
— Мы с Н'Каем пойдём в лес и попробуем отыскать какие-нибудь признаки цивилизации.
— Тут на карте мёртвый посёлок рядом, — мрачно отрезал Н'Кай. — Я не пойду.
— Н'Кай, привидений не бывает.
— Не пойду! — похоже, ромуланец не придуривался.
— Успокойся, — Сорел взял за руку Лею. — Если ты такой смелый, мы пойдём.
— Идите, идите… — понятливо хмыкнул Н'Кай. — Потом расскажешь, как всё прошло.
— Замолкни, урод! — внезапно вспылила Лея. — Ещё раз услышу что-нибудь в этом роде — убью!!!
Сорел молча покрутил пальцем у виска, на земной манер демонстрируя Тарду, что он о нём думает, и направился к лесу.
— Осторожней там! — крикнула им вслед Эван. — Там между дорогой и посёлком болото!
— Ладно.
— …Итак, мы остались втроём, — Алекс прошлась между сидящими в траве Н'Каем и Эван. — Солнце опаляет наши плечи, запасы воды подходят к концу, и вот уже грязные падальщики кружат над нашими головами!
Она посмотрела на кондора. Кондор удачно притворился, что не понимает человеческого языка.
— Костлявая рука голода протянулась к нашим сердцам! — воскликнула Эван.
— Точнее, к желудкам, — подкорректировал Н'Кай.
— Я предлагаю съесть Тарда, — предложила Алекс.
— Почему это сразу меня?! — окрысился ромуланец.
— А потому что ты вечно несёшь всякий бред. К тому же на тебе больше всего мяса.
— Это не мясо, а мускулы! Они жёсткие и невкусные.
— И потом, нельзя решать этот вопрос без Сорела и Леи, — внесла поправку справедливая Эван. — А поскольку сегодня на повестке дня нет кворума, решить этот вопрос всеобщим голосованием не удастся. Дождёмся их, тогда и будем решать, из кого шашлык делать…
— А смысл? — хмыкнула Алекс. — Или ты полагаешь, что они выдвинут на выборы собственного кандидата?
— Сильно в этом сомневаюсь…
— Жаль, — вздохнул Н'Кай. — Я искренне рассчитывал, что мы съедим федерала.
— Ты бы им подавился, идиот. А даже если и нет — он бы тебе потом до конца жизни являлся в ночных кошмарах, долго и нудно объясняя, что именно было сделано не так, и какие именно подразделы каких именно федеральных законов при этом были нарушены.
— А что же тогда делать?
— Тебя в твоей школе разведчиков хоть чему-нибудь учили?
Н'Кай поразмыслил.
— Ну… Могу змею сырую съесть. Или ящерицу…
— А птичку поймаешь?
— Запросто.
— Руками?
— Я силок могу сделать. Из чего угодно.
— А рогатку можешь? — коварно поинтересовалась Алекс.
— Нет, а что это?..
* * *
— А вот и болото, — удовлетворённо отметила Лея, глядя, как Сорел стремительно погружается в вязкую грязь, которая за секунду до этого выглядела вполне надёжной опорной поверхностью.
Не дожидаясь, пока уровень погружения станет критическим, Сорел вцепился в ближайшую ветку дерева и подтянулся. Ветка, не будь дурой, обломилась, и Сорел разом ушёл в грязь по колени.
— Эй, — произнёс он и посмотрел на Лею с некоторой тревогой.
— Стой! Не двигайся! — произнесла та, закрепляя один конец внезапно пригодившегося кнута между двумя ветвями дерева понадёжнее, а другой бросая мужу.
Пять минут спустя немного бледный, но по-прежнему невозмутимый Сорел снова стоял на твёрдой земле. К сожалению, в неравной борьбе пали кеды.
— Я куплю ему новые, — виновато сказал Сорел.
— Что? Не сходи с ума, милый. Мы и эти-то на помойке раскопали.
— Где?!
— Ну, не на помойке, на чердаке… Один чёрт. Их поди ещё сам Харрисон Форд носил, так они уже тогда не особо новыми были.
— По-моему, дальше искать не имеет смысла, — Сорел заглянул в карту. — Дальше начинается тот самый мёртвый посёлок, который так напугал нашего ромуланского друга. Видишь, крестом помечен.
— Угу. Могильным.
— Или, может, всё-таки проверим? — с надеждой спросил вулканец. — Много времени это не займёт.
— Мне всё равно, — вздохнула Лея. — Давай проверим, если тебе так интересно. Только на этот раз иди за мной, а то опять в болото провалишься…
* * *
— Вот так, — Алекс обмотала скотчем две совершенно одинаковые рогатки и закрепила на каждой эластичную ленту с широким основанием. — Практически готово.
— Я смотрю, ты основательно подготовилась к походу, — многозначительно произнесла Эван.
— Естественно. А теперь смотри, — Алекс подобрала с дороги камешек, прицелилась и запустила им в ствол дерева, туда, где старая узловатая кора образовывала нечто вроде мишени. — Так можешь?
Н'Кай пожал плечами, перехватил свою рогатку поудобнее, прицелился и… хриплое карканье огласило округу. Пожилой кондор оглянулся на свой зад, лишившийся как минимум половины оперения, и издал ещё один возмущённый вопль, доводя до сведения всех присутствующих, что он думает обо всех них вообще, и об одном остроухом в частности.
— Мне не нравится, как он на вас смотрит, — пояснил Н'Кай изумлённой Эван.
— Как?
— Как на еду.
— Мне кажется, он недалёк от истины…
* * *
…По никому неизвестным, почти что мистическим причинам лес не наступал на давным-давно покинутое людьми безымянное поселение. Ветер гнал клубы пыли по пустынным улицам, поросшим колючими кустами, и было слышно, как тихо и мёртво позванивает ржавый колокольчик, привязанный к покосившимся воротам. На нескольких уцелевших домах виднелись следы пламени, странные и чёткие, словно настигший строения огонь прошёл сквозь них и унёсся дальше, незавершив начатое.
— Я уже видел такое раньше, — задумчиво произнёс Сорел, проходя сквозь ворота с покосившимися створками. — Это следы шквального лазерного огня. Я видел подобное на Фадиане-6, цивилизация буквально на наших глазах сгинула.
— Что так?
— Ядерный конфликт.
— Как мы.
— Вы — нет. Вы умные ребята.
— Не такие уж и умные, раз до такого дошло, — Лея заглянула в слепое окно ближайшего дома.
— Что там?
— Не смотри. Скелеты.
— Не понимаю, — Сорел остановился рядом с Леей. — Почему до сих пор никто не привёл это место в порядок?
— А здесь до сих пор, никого, кроме нас и не было, — почему-то шопотом произнесла Лея и взяла Сорела за руку. — Пошли отсюда.
— Лея, не будь ребёнком.
— Сам посмотри — здесь даже трава не растёт. Только колючки эти мутантные… Птицы молчат. Даже цикады… А дома? Почему они до сих пор не сгнили и не рассыпались? Почему скелеты никто не убрал? Клянусь, мы здесь первые посетители за последние двести лет!..
— Здесь же рабочий посёлок рядом. Город недалеко…
— Это место надёжно охраняют болота, да и вообще… не тянет сюда как-то. Если бы не ты, я бы сюда ни за что не пошла. Ты вулканец, и такие вещи не чувствуешь, а любой человек обойдёт это селение за три версты. И сам не поймёт, почему.
— Но его же наверняка видно с воздуха!
— Слушай, я, как и ты, понятия не имею, почему здесь такое творится. Пошли отсюда, а?
— Ладно, ладно… Я только немного пройдусь по домам — вдруг что-нибудь уникальное попадётся? А потом мы обязательно сообщим властям!
— Быстрее давай, — Лея села на камень, обхватив колени руками. — Тоже мне, грабитель могил выискался…
Ей определённо не нравилось здесь. Что же до Сорела, то вулканцы, невзирая на свои легендарные пси-способности, действительно плохо чувствуют такие вещи, поскольку по природе своей особой впечатлительностью не страдают; поэтому он спокойно исследовал дом за домом и появился лишь пятнадцать минут спустя со старым лазерным карабином в руках. Маньяк, подумала Лея, дома ведь отчистит и на стену повесит. В таком доме только детей растить… Размечтался. На этот раз Сорел казался немного обеспокоенным. Испуганным, поправила себя Лея; к этому времени она уже изучила мужа достаточно хорошо, чтобы отличить одно от другого.
